お釈迦様（釈迦）は、今から2500年ほど前、現在のネパール南部にあった小さな国の王子として生まれました。本名はガウタマ・シッダールタといいます。何不自由のない暮らしの中で育ちましたが、ある日、老人・病人・死者の姿を目にし、人はどれほど恵まれていても、老い・病・死からは逃れられないという現実に深く悩みます。29歳のとき、その苦しみと向き合うために、王子としての地位を捨てて出家しゅっけしました。

城を出て、目にした4つの姿

出家しゅっけのきっかけとして伝えられているのが、「四門出遊（しもんしゅつゆう）」という有名なエピソードです。ある日、城の東の門から外に出たシッダールタは、腰の曲がった老人と出会います。別の日には南の門で病人に、また別の日には西の門で死者を運ぶ列に出会いました。そして北の門で、すべてを捨てて修行に励む一人の修行者に出会い、その清々しい姿に心を動かされたと伝えられています。老い・病・死という、誰にも避けられない苦しみをどう受け止めればよいのか——その答えを求める修行者の姿に、出家しゅっけへの決意を固めたのでした。

息子の名前に込められた、複雑な思い

出家しゅっけを決意したとき、シッダールタにはヤショーダラという妃と、生まれたばかりの息子がいました。この息子には「ラーフラ」という名がつけられましたが、これは「障害」「さまたげ」という意味の言葉だと伝えられています。愛する我が子の誕生が、出家しゅっけという決意の妨げになる——そう感じるほどの葛藤を抱えながらも、シッダールタは家族のもとを離れ、出家しゅっけの道を選びました。地位だけでなく、家族との暮らしまで手放してでも、人生の苦しみの答えを見つけたいと願うほどの切実さが、この逸話には込められています。

6年にわたる厳しい修行の末、35歳のとき、菩提樹の下で瞑想中に「悟り」を開いたとされています。その後、80歳で亡くなるまでの45年間、インド各地を歩きながら、多くの人々に自らが見出した教えを説き続けました。

苦行をやめさせた、一杯の乳粥

出家しゅっけ後のシッダールタは、まず断食に近い過酷な苦行に身を投じました。しかし6年間続けても、悟りには一向に近づきません。痩せ衰えた体で川のほとりまでたどり着いたシッダールタに、村娘のスジャータが乳粥を差し出したと伝えられています。それを口にして体力を取り戻したシッダールタは、「苦行だけが道ではない」と気づき、極端に走らない「中道（ちゅうどう）」という考え方にたどり着きます。この後、菩提樹の下に坐り、瞑想の末に悟りを開いたとされています。地位も、苦行という別の極端も手放し、その中間にこそ答えを見出した、という点も、この物語の味わい深いところです。