聖徳太子しょうとくたいし（厩戸皇子）は、6世紀末から7世紀初頭にかけて活躍した皇族で、仏教が日本に伝わった直後の時代に、その普及に大きく貢献した人物です。仏教の受容をめぐる対立が収まった後、聖徳太子しょうとくたいしは自ら経典の注釈書（法華義疏など）を著すほど深く仏教を学び、法隆寺ほうりゅうじや四天王寺をはじめとする多くの寺院を建立しました。

飢えた旅人と、聖徳太子しょうとくたいしの慈しみ

聖徳太子しょうとくたいしの深い慈悲を伝える逸話として、『日本書紀にほんしょき』に記された「片岡山の飢人伝説」が知られています。ある日、片岡山で行き倒れている飢えた人を見つけた聖徳太子しょうとくたいしは、食べ物と飲み物を与え、自らの衣を脱いでその人にかけ、「安らかに休みなさい」と声をかけたと伝えられています。翌日、その人はすでに亡くなっていましたが、太子は深く悲しみ、丁重に葬らせました。後日、墓を確かめさせると、遺体はなく、太子が与えた衣だけが畳んで置かれていたといいます。この不思議な出来事から、人々は太子をますます敬うようになったと伝えられています。史実かどうかは分かりませんが、地位の高い皇族が、道端で行き倒れた見知らぬ人に自ら手を差し伸べたという物語は、仏教が説く慈悲の心を体現するエピソードとして、今も語り継がれています。