インドで生まれた仏教は、中国、朝鮮半島を経て、6世紀に日本へ伝わりました。伝来の担い手となったのは、朝鮮半島にあった百済（くだら）の聖明王で、欽明天皇に仏像や経典を贈ったことが、公式な伝来（仏教公伝）とされています。

この伝来の年については、538年とする説と、552年とする説の2つがあり、長らく『日本書紀にほんしょき』に基づく552年説が広く知られてきましたが、近年の研究では、より古い史料に基づく538年説が有力とされています。

川に投げ込まれた仏像と、善光寺の起源

仏教の受容をめぐる対立の中で、こんな逸話も伝えられています。仏教に反対する立場だった物部氏が、贈られた仏像を「難波の堀江（現在の大阪）」という川に投げ込んでしまった、というものです。この仏像を、信濃（現在の長野県）の本田善光という人物が見つけて持ち帰り、手厚くお祀りしたことが、長野・善光寺の始まりとされています。日本に仏教が伝わったごく初期の混乱の中にも、後の大きなお寺の起源につながる物語が残されているのは、興味深いところです。