お盆・お彼岸は、そもそも何をする行事なのか

お盆は、旧暦7月（地域によっては8月）に行われる、ご先祖様の霊が家に帰ってくるとされる期間です。迎え火・送り火を焚いたり、お墓参りをしたりして、ご先祖様をお迎えします。

お彼岸は、春分の日・秋分の日を中心とした前後3日間、合計7日間の期間です。太陽が真西に沈むこの時期は、ご先祖様のいる世界（彼岸）と、私たちのいる世界（此岸）が近づくと考えられ、お墓参りをする習慣が根づいています。

お盆の由来にある、母を思う弟子の物語

お盆は正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といい、その由来は、お釈迦様の弟子の一人、目連尊者もくれんそんじゃ（もくれんそんじゃ）の物語にあるとされています。神通力に優れていた目連尊者もくれんそんじゃが、亡き母の姿を探したところ、母は苦しみの世界に落ち、飢えに苦しんでいました。なんとか救いたいと食べ物を差し出しますが、それは母の口に届く前に炎となって燃えてしまいます。深く嘆いた目連尊者もくれんそんじゃがお釈迦様に助けを求めると、「あなた一人の力では救えない。多くの僧侶を心を込めてもてなし、その功徳を回し向けなさい」と説かれました。目連尊者もくれんそんじゃがその通りにすると、母はようやく苦しみから救われたといいます。この、身近な人を思う気持ちから始まった物語が、今に伝わるお盆の行事の起源とされています（盆踊りは、母が救われたことを喜んだ目連尊者もくれんそんじゃが踊った姿に由来する、という説もあります）。